Detecta concentraciones de etileno menores a 0,5 partes por millón.
Un sensor desarrollo por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) podría ayudar a comerciantes y supermercados a vigilar de mejor manera las frutas y vegetales que ofrecen, evitando que terminen como desperdicio debido al deterioro generado por la maduración.
El sensor – desarrollado por el profesor de química en el MIT Timothy Swager junto a sus estudiantes – puede detectar cantidades mínimas de etileno, químico que liberan las frutas cuando están maduras y que acelera este proceso.
Según lo reportado por el MIT en su sitio en internet estos sensores pueden estar conectados a las cajas de los alimentos y a través de un análisis con un dispositivo de mano se podría saber la maduración de los alimentos. Esto le permitiría a los supermercados no sólo saber cuándo poner los alimentos a la venta, sino que también cuándo removerlos antes de que estén demasiado maduros.
“Si podemos crear equipos que ayuden a las tiendas de alimentos a administrar las cosas de forma más precisa y tal vez reducir sus pérdidas en un 30% eso sería enorme”, señaló Swager.
El sensor fue probado en diversos tipos de frutas entre ellas la banana, palta, manzana, pera y naranja, en donde el dispositivo detectó con precisión las cantidades de etileno secretadas por las frutas.
El investigador también está trabajando en sensores que puedan detectar la aparición de moho o algún desarrollo bacteriano en las frutas.
Cómo funciona
El sensor consistente en una matriz de decenas de miles de nanotubos de carbono, los cuales fueron modificados para detectar el gas etileno. Para ello añadieron átomos de cobre que hacen que los electrones se muevan más lento.
Cuando hay etileno presente los electrones se unen a los átomos de cobre, haciendo que los electrones se pongan aún más lentos.
Midiendo cuánto dejan de moverse los electrones – propiedad conocida como resistencia – los investigadores pueden determinar cuánto etileno hay presente.
Para hacer más sensible el dispositivo los investigadores añadieron pequeñas partículas de poliestireno, el cual absorbe el etileno y lo concentra cerca de los nanotubos de carbono.
En total el sistema puede detectar concentraciones de etileno menores a 0,5 partes por millón.
Dato
De acuerdo a cifras del Departamento de Agricultura de EE.UU, los supermercados pierden aproximadamente el 10% de sus frutas y vegetales debido al deterioro.
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